Считается, что традиция украшать новогоднюю елку берет свое начало в 16 веке с «легкой руки» Мартина Лютера. По одной из версий, коих за всю историю человечества собралось великое множество, первую елку установил у себя дома именно этот человек. Украсив ее свечами и установив на макушке звезду – символ Вифлиемской звезды, указавшей путь к пещере, где родился Иисус.
Сначала елочные игрушки были съедобные: елки украшали яблоками, пряники, морковь, орехи и т.д. Самое почетное место из всех украшений занимали яблоки. Осенью отбирались самые красивые, яркие яблоки и бережно сохранялись до зимы, когда приходило время украшать ими новогоднее дерево. Возможно, именно они стали прообразом современных елочных шаров. Есть легенда, где говорится, что в один неурожайный год, когда яблок совсем не было, люди обратились за помощью к стеклодувам и попросили их выдуть стеклянные яблоки, которыми они могли бы украсить свои новогодние елки. Так появились новогодние шары. Центром стеклянных елочных игрушек стал немецкий городок Лауша. Стеклянные игрушки быстро получили популярность, но, все таки, были достаточно дорогими. Поэтому люди продолжали украшать елки конфетами, пряниками и игрушками, сделанными из более дешевых материалов: картона, фольги, ваты и даже из теста.
В Царской России был популярен так называемый «дрезденский картонаж» - игрушки, склеенные из двух половинок выпуклого картона, окрашенного или обклеенного фольгой. Вату наматывали на проволочный каркас, так делали фигурки ангелов, детей. А фрукты изготовляли в технике папье-маше. В России делали игрушки из тряпочек, колосков льна и соломы. Самодельные куклы, безликие, были своего рода, оберегом от болезней и бед. И даже название свое у них было – берегиня.
В советское время, когда возродили традицию празднования Нового года и украшать елку, елочные игрушки отражали идеологию того времени: это были фигурки красноармейцев, самолеты, пионеров.
Одним из самых распространенных елочных украшений , после елочного шарика, остается колокольчик. Он всегда был своеобразным оберегом, отгоняющим своим звоном темные силы.